Après six ans de construction, le ruban est sur le point d’être coupé sur le Carrefour Old Street, abritant de nombreuses start-ups innovantes au Royaume-Uni. Le projet, initialement prévu pour se terminer en 2020, ouvrira finalement début 2024 selon Transport for London (TfL).
Lancé pour améliorer la sécurité sur le mégacarrefour de l’est de Londres, le projet est également devenu connu sous le nom de “Silicon Roundabout”. Cela est dû à sa similitude avec la Silicon Valley en tant que l’un des plus grands pôles de sociétés technologiques du Royaume-Uni.
Le nouveau réseau routier devait encourager davantage la croissance et l’innovation technologique. Cependant, les comparaisons se sont depuis déplacées vers les promesses non tenues et l’annulation du projet High Speed 2 (HS2), ainsi que leur saga de retards, de dépassement de budget et d’espoirs déçus.
Bien que retardé et hors budget, l’ouverture du Carrefour Old Street est maintenant devenue le point final difficile de quelques années pour les firmes technologiques britanniques.
Du havre de start-up à l’enfer de la circulation
Silicon Roundabout était initialement conçu pour dynamiser la scène technologique du Royaume-Uni. Les améliorations devaient l’aider à réussir au même titre que son homologue américain, la Silicon Valley.
Ces plans sont dans les tuyaux depuis 2012, lorsque les premières conceptions pour réaménager le carrefour tristement célèbre ont été présentées au grand public. Avec pour objectif d’améliorer la circulation et la sécurité des piétons, l’achèvement était initialement prévu pour 2020, avec un budget de 50 millions de livres sterling.
À l’époque, un communiqué de presse du gouvernement décrivait les plans comme un “projet visionnaire pour régénérer le carrefour Old Street, qui le transformera en un espace civique couvert le plus grand d’Europe, dédié aux start-ups et aux entrepreneurs de l’est de Londres.”
Toute personne ayant visité la région ces dernières années peinera à aligner cette description avec la scène qui l’entoure.
Depuis le début des travaux en 2019, l’espace est devenu un nœud embrouillé rempli de circulation retardée et de dangers pour les piétons. Le résultat a été des navetteurs, des travailleurs technologiques et des entreprises frustrés.
Les retards sont dus en partie à la pandémie et aux confinements nationaux, qui ont commencé peu de temps après le début des travaux sur le site. Mais un autre obstacle a été la complexité du site, car le carrefour se situe au-dessus d’une station de métro de Londres et d’une gare nationale.
Les récentes estimations ont fixé le coût total prévu du projet de construction à 132 millions de livres sterling, représentant un dépassement de 82 millions de livres sterling par rapport au financement initial accordé à TfL.
.Comment Old Street et HS2 sont devenus des maux de tête de taille urbaine
Les ambitions perdues de Old Street ne peuvent s’empêcher d’inviter des parallèles avec un autre projet d’infrastructure malheureux, HS2.
La vision jadis reluisante d’un réseau ferroviaire à grande vitesse au Royaume-Uni devrait désormais être livrée 19 ans plus tard que prévu, et avec la moitié de ses grandes jambes supprimées. Un budget de 37,5 milliards de livres sterling s’est également transformé en un stupéfiant 106 milliards de livres sterling.
En raison des travaux annulés, les améliorations du réseau auront lieu presque exclusivement dans le sud de l’Angleterre, aggravant la division Nord-Sud que le projet était censé réparer.
Il n’est pas clair quelles seront les conséquences des retards d’Old Street. Cependant, bon nombre des entreprises qui ont pris des engagements juridiques dans le “Tech City” de l’est de Londres les ont depuis abandonnés, transformant Silicon Roundabout en un emblème du potentiel perdu de la région.
Elles comprennent Google Campus, un hub de sept étages pour la communauté technologique et médiatique de l’est de Londres qui a fermé en 2021, et TechHub, hébergeant des centaines de start-ups au cœur d’Old Street. Tous deux offraient des événements, des mentors et des cours pour les entreprises en croissance.
Les start-ups technologiques montrent un feu rouge à l’embauche
L’ouverture (espérons-le) grandiose du Carrefour Old Street plus tard cette année pourrait être trop tardive pour le secteur des sciences et des technologies du Royaume-Uni. L’industrie a été confrontée à une triple menace en 2023, étouffant considérablement la croissance.
Le premier coup est venu du désinvestissement de Tech Nation, une source vitale de soutien pour les entreprises en démarrage. La décision a surpris beaucoup, laissant des centaines de fondateurs à la recherche de nouveaux financements et de mentorat dans un climat de collecte de fonds tiède.
En particulier, cela incluait la perte du programme de visas Global Talent. Le talent étranger est un pilier crucial pour de nombreuses entreprises technologiques. L’écart de compétences numériques persistant a laissé beaucoup d’employeurs en difficulté pour trouver des talents prêts à l’emploi pour s’assurer qu’ils peuvent suivre la rapide transformation numérique du monde des affaires.
Des processus de candidature complexes et des vérifications du droit de travailler introduits après le Brexit ont déjà dissuadé bon nombre des meilleurs travailleurs et de leurs familles de venir au Royaume-Uni, forçant les entreprises à réduire leurs plans ambitieux.
Malgré le retour du visa Global Talent en octobre 2023, les problèmes liés à l’écart de compétences technologiques se sont de nouveau aggravés le mois dernier, lorsque de strictes nouvelles réglementations en matière de visas ont été introduites.
En raison de l’augmentation de l’exigence de salaire minimum pour un travailleur qualifié en provenance de l’étranger à 38 000 livres sterling, l’embauche à l’étranger deviendra inabordable pour les comptes bancaires de start-ups à court d’argent.
Ces difficultés se sont multipliées dans l’économie morose d’aujourd’hui. Comme de nombreux secteurs, l’inflation croissante a réduit les marges bénéficiaires des entreprises technologiques et la confiance des investisseurs, laissant les start-ups innovantes cherchant des financements particulièrement vulnérables.
L’IA pourrait-elle montrer le bon chemin à Old Street ?
Le temps dira si le nouveau carrefour Old Street est à la hauteur de sa réputation, ou demeure le symbole d’un projet déraillé. Les entreprises locales se sont habituées aux assurances selon lesquelles le carrefour sera “bientôt ouvert”, et la date de livraison actuelle de début 2024 est assez vague.
Pourtant, le fait que le carrefour Old Street ouvre du tout le met à des années-lumière devant HS2. Le carrefour réaménagé dispose de pistes cyclables plus sûres et d’une meilleure circulation, signalant peut-être que le secteur technologique du Royaume-Uni est sur de bons rails cette année.
Le secteur se tourne maintenant vers une nouvelle frontière : devenir un leader mondial des start-ups en intelligence artificielle. L’IA est apparue comme l’un des domaines les plus passionnants de l’innovation technologique en 2023, les entreprises et les employés adoptant massivement l’intelligence artificielle cette année.
Le Premier ministre Rishi Sunak a soutenu des politiques visant à soutenir le développement sûr et responsable de la technologie lors du sommet mondial sur la sécurité de l’IA, tenu en novembre, comme un moyen d’accélérer l’ambition du Royaume-Uni de devenir une superpuissance des sciences et des technologies d’ici 2030.
Les choses n’ont peut-être pas été faciles jusqu’à présent. Mais avec le soutien continu du gouvernement, l’écosystème technologique d’Old Street est bien placé pour s’établir dans le monde en développement des start-ups en IA.
Après les épreuves de l’année dernière, y a-t-il de l’espoir à l’horizon pour la technologie en 2024 ? Qui sait. Mais comme tout entrepreneur vous le dira, en affaires, c’est tout un jeu de balançoire.